I ricercatori dell’Università di Bristol hanno presentato un approccio rivoluzionario alla robotica sociale, ispirato alla terapia assistita con i cavalli, che potrebbe trasformare il modo in cui i robot interagiscono con gli esseri umani in contesti terapeutici.
Il team di ricerca, guidato da Ellen Weir della Facoltà di Scienze e Ingegneria di Bristol, ha scoperto che i robot terapeutici dovrebbero funzionare non come compagni passivi, ma come collaboratori attivi, simili ai cavalli da terapia. Questi robot sono progettati per resistere all’interazione quando gli utenti sono stressati o agitati, rispondendo positivamente solo quando una persona dimostra calma e regolazione emotiva.
Lo studio, presentato alla Conferenza CHI '25 sui Fattori Umani nei Sistemi Informatici a Yokohama, mette in discussione la filosofia progettuale convenzionale dei robot sociali. I modelli attuali solitamente danno priorità all’obbedienza, alla prevedibilità e al comfort dell’utente, ma i ricercatori raccomandano che i robot terapeutici mostrino una maggiore autonomia invece di offrire solo manifestazioni unidimensionali di amicizia e compiacenza.
L’innovazione si ispira alle Interventi Assistiti con i Cavalli (EAI), in cui le persone comunicano con i cavalli attraverso il linguaggio del corpo e l’energia emotiva. In queste terapie, se qualcuno si avvicina con tensione o disregolazione emotiva, il cavallo resiste ai suoi segnali. Quando l’individuo diventa calmo, chiaro e sicuro, il cavallo risponde positivamente. Questo effetto di “specchio vivente” aiuta i partecipanti a riconoscere e regolare i propri stati emotivi, migliorando il benessere interno e le interazioni sociali.
Il progetto rappresenta un progresso significativo nella tecnologia per il trattamento della salute mentale. Guidato da Weir, il team di ricerca si è ispirato agli EAI, pratiche complementari ben consolidate che combinano attività fisica e stimolazione cognitiva. Questi interventi sono particolarmente preziosi per persone con PTSD, traumi o autismo che trovano difficoltà nelle terapie verbali tradizionali.
Questo approccio ha un potenziale trasformativo per la terapia robotica, aiutando gli utenti a sviluppare consapevolezza e capacità di autoregolazione. Oltre alla terapia, il concetto potrebbe influenzare l’interazione uomo-robot in altri ambiti, come la formazione di robot per lo sviluppo di abilità sociali, il coaching emotivo e la gestione dello stress sul lavoro. Resta la domanda se i robot possano davvero replicare—o almeno integrare—la profondità emotiva delle interazioni uomo-animale.
Weir ha sottolineato che, oltre alla terapia, il concetto trova applicazione anche in ambiti più ampi: robot emotivamente reattivi potrebbero essere utilizzati nell’istruzione, nel benessere lavorativo e nel coaching delle abilità sociali per persone con neurodiversità. Sebbene non sia chiaro se i robot possano davvero replicare la profondità emotiva delle interazioni uomo-animale, i ricercatori ritengono che possano comunque svolgere un ruolo significativo nel supportare il benessere emotivo, soprattutto in contesti dove la terapia tradizionale non è accessibile.