In un importante progresso per la robotica soffice, i ricercatori dell'Università di Bristol hanno sviluppato un robot dotato di intelligenza ispirata al polpo, in grado di decidere come muoversi e afferrare oggetti percependo l'ambiente circostante.
Pubblicato su Science Robotics il 15 maggio 2025, lo studio presenta un robot semplice ma sofisticato che utilizza la dinamica dei fluidi invece di complessi sistemi elettronici. Il sistema consente al robot di afferrare oggetti delicati, percepire se sta toccando aria, acqua o superfici ruvide, e persino prevedere le forze di trazione—il tutto senza la necessità di un computer centrale.
"È affascinante come una semplice ventosa, priva di elettronica al suo interno, possa sentire, pensare e agire—proprio come un braccio di polpo", spiega l'autore principale Tianqi Yue, che in precedenza aveva sviluppato una ventosa artificiale ispirata al modo in cui i polpi si attaccano alle rocce.
L'innovazione funziona su due livelli distinti. Al livello di base, l'accoppiamento tra il flusso di aspirazione e la circuiteria fluidica locale permette al robot di raggiungere una bassa intelligenza incarnata, inclusa la presa delicata di oggetti fragili e l'adattamento a oggetti di forma sconosciuta. A un livello superiore, decodificando le risposte di pressione della ventosa, il robot ottiene una percezione sofisticata, inclusa la classificazione dell'ambiente e il rilevamento della rugosità delle superfici.
Questa tecnologia ha numerose potenziali applicazioni in diversi settori. Potrebbe rivoluzionare la raccolta agricola grazie alla raccolta delicata dei frutti, migliorare la produzione industriale attraverso la manipolazione attenta di oggetti fragili, ancorare strumenti medici all'interno del corpo umano oppure creare giocattoli interattivi e strumenti indossabili più sicuri.
Il team di ricerca sta attualmente lavorando per rendere il sistema più piccolo e robusto per applicazioni nel mondo reale. L'obiettivo è anche quello di combinarlo con materiali intelligenti e intelligenza artificiale per migliorarne l'adattabilità in ambienti complessi, aprendo la strada a una nuova generazione di robot più sicuri, intelligenti ed efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai modelli attuali.