野生動物保護技術の大きな進歩として、マイクロソフトはアフリカの絶滅危惧キリンを絶滅から救うためにAI技術を導入しました。
同社のAI for Good Labは最近、ワイルド・ネイチャー・インスティテュートと10年以上にわたる協力のもと開発された革新的なオープンソースツール「GIRAFFE（Generalized Image-based Re-Identification using AI for Fauna Feature Extraction）」を発表しました。この技術はコンピュータビジョンを活用し、個体ごとの独自の斑点模様によってキリンを識別します。この特徴は1956年にカナダの科学者アン・イニス・ダッグ博士によって初めて記録されました。
この取り組みの緊急性は明白です。タンザニアのキリン個体群は過去30年間で50%以上減少しており、特に成獣のメスが密猟者の標的となっています。従来のモニタリング方法では、研究者が何千枚もの写真を手作業で比較し、個体を特定する膨大な労力が必要でした。
GIRAFFEはこのプロセスを一変させ、カメラトラップやドローン映像から得られる画像を自動で高精度に解析します。識別精度は90%以上、最適な条件下では99%にも達します。このシステムは包括的なデータベースを構築し、保護活動家が生存率、移動経路、繁殖パターンをリアルタイムで監視できるようにします。
「パターンマッチングソフトウェアとコンピュータビジョンのおかげで、今や何千頭ものキリンを追跡できるようになりました」とワイルド・ネイチャー・インスティテュートのデレク・リー氏とモニカ・ボンド氏は説明します。「私たちは目撃したすべてのキリンを撮影し、その写真をパターン認識ソフトウェアに入力します。これが、どこでキリンが順調に生息しているか、そうでない場合はなぜかを理解し、効果的な保護策を立案するための全データの基盤となっています。」
従来は数日かかっていた作業が、今では数分で完了します。1回の調査で1,500枚以上の画像が生成されますが、GIRAFFEはこれらを迅速かつ正確に処理し、研究者がデータ処理よりも本来の保護活動に集中できるようになりました。
重要なのは、GIRAFFEのアーキテクチャはキリンに限定されず、シマウマやトラ、ジンベエザメなど、特徴的な模様を持つあらゆる種に応用可能である点です。マイクロソフトはこのツールをオープンソースとしてGitHubで公開し、世界中の保護団体が自らのニーズに合わせて導入・適応できるようにしています。
このプロジェクトは、AIが差し迫った環境課題にどう対処できるかを示す好例であり、AIの社会的影響に対する懸念に対して強力な反証となります。マイクロソフトAI for Good Labのチーフデータサイエンティスト、フアン・ラビスタ・フェレス氏は「オープンソースのGIRAFFEプロジェクトが、世界中の研究者や団体によるAI活用を通じて野生動物保護に貢献できることを期待しています」と述べています。