In een belangrijke stap voorwaarts in de zachte robotica hebben onderzoekers van de Universiteit van Bristol een robot ontwikkeld met octopus-achtige intelligentie, die zelf kan bepalen hoe hij zich beweegt en objecten vastpakt door zijn omgeving te voelen.
Het onderzoek, gepubliceerd in Science Robotics op 15 mei 2025, beschrijft een eenvoudige maar geavanceerde robot die gebruikmaakt van vloeistofdynamica in plaats van complexe elektronica. Dankzij dit systeem kan de robot kwetsbare voorwerpen oppakken, voelen of hij lucht, water of ruwe oppervlakken aanraakt, en zelfs trekkrachten voorspellen—alles zonder dat er een centrale computer nodig is.
"Het is fascinerend hoe een simpele zuignap, zonder enige elektronica, kan voelen, denken en handelen—net als een octopusarm," legt hoofdauteur Tianqi Yue uit, die eerder een kunstmatige zuignap ontwikkelde die nabootst hoe octopussen zich aan rotsen hechten.
De innovatie werkt op twee verschillende niveaus. Op het basale niveau zorgt het koppelen van zuigstromen aan lokale vloeistofcircuits ervoor dat de robot een laag niveau van belichaamde intelligentie bereikt, waaronder het voorzichtig vastpakken van kwetsbare objecten en het aanpassen aan onbekende vormen. Op een hoger niveau kan de robot, door drukreacties van de zuignap te ontcijferen, geavanceerde waarnemingen doen, zoals het classificeren van de omgeving en het detecteren van oppervlakteruwheid.
Deze technologie kent tal van potentiële toepassingen in verschillende sectoren. Zo kan het de landbouw revolutioneren door voorzichtig fruit te plukken, de productie verbeteren door fragiele items zorgvuldig te behandelen, medische instrumenten in het menselijk lichaam verankeren, of zorgen voor veiligere interactieve speelgoed en draagbare hulpmiddelen.
Het onderzoeksteam werkt momenteel aan het verkleinen en robuuster maken van het systeem voor toepassingen in de praktijk. Daarnaast willen ze het combineren met slimme materialen en kunstmatige intelligentie om de aanpasbaarheid in complexe omgevingen te vergroten. Dit kan leiden tot een nieuwe generatie robots die veiliger, slimmer en energiezuiniger zijn dan de huidige ontwerpen.