In een verrassende ommekeer maakte president Donald Trump zaterdagavond bekend dat hij de nominatie van techmiljardair Jared Isaacman om NASA te leiden intrekt, een besluit dat aanzienlijke gevolgen kan hebben voor de kunstmatige-intelligentiestrategie van het ruimteagentschap.
De terugtrekking volgt nadat Isaacman in april al was goedgekeurd door de Senaatscommissie voor Handel met een stemming van 19-9 en alleen nog definitieve bevestiging nodig had. Trump gaf aan dat een 'grondige herziening van eerdere connecties' de reden was voor zijn besluit, waarbij meerdere bronnen suggereren dat Isaacmans eerdere politieke donaties aan Democratische kandidaten mogelijk een rol hebben gespeeld.
"Ik zal binnenkort een nieuwe kandidaat aankondigen die missiegericht is en America First in Space zal zetten," verklaarde Trump op Truth Social. Isaacman, oprichter en CEO van Shift4 Payments, reageerde sportief, bedankte de president en sprak zijn optimisme uit dat "de grootste dagen van de mensheid in de ruimte nog voor ons liggen."
Het tijdstip is bijzonder lastig voor NASA, dat momenteel wordt geconfronteerd met een voorgestelde begrotingsverlaging van 24% voor het fiscale jaar 2026 – van $24,8 miljard naar $18,8 miljard – wat volgens The Planetary Society "de grootste eenjarige bezuiniging op NASA in de Amerikaanse geschiedenis" zou zijn. Vooral wetenschappelijke programma's zouden zwaar worden getroffen met een voorgestelde vermindering van 47%.
Dit leiderschapsvacuüm ontstaat terwijl NASA haar initiatieven op het gebied van kunstmatige intelligentie uitbreidt over meerdere missiedomeinen. Het AI Strategy Team van het agentschap, opgericht in 2024, werkt aan diepere integratie van AI in autonome besluitvorming, ruimtevaartuignavigatie en wetenschappelijke ontdekkingen. Huidige AI-toepassingen omvatten autonome besturing van Marsrovers, data-analyse voor wetenschappelijke ontdekkingen en systemen die cruciaal zijn voor missies.
Hoewel Isaacman algemeen werd gezien als de favoriet van Elon Musk om het agentschap te leiden, leidden de nauwe banden van de techmiljardair met SpaceX tijdens zijn hoorzitting tot vragen over mogelijke belangenconflicten. Totdat er een nieuwe kandidaat is bevestigd, blijft NASA onder leiding van waarnemend administrator Janet Petro, die eerder directeur was van het Kennedy Space Center.