Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ παρουσίασαν μια πρωτοποριακή προσέγγιση στην κοινωνική ρομποτική, αντλώντας έμπνευση από τη θεραπεία με τη βοήθεια αλόγων, με δυνατότητα να μεταμορφώσει τον τρόπο που τα ρομπότ αλληλεπιδρούν με τους ανθρώπους σε θεραπευτικά περιβάλλοντα.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής την Ellen Weir από τη Σχολή Επιστημών και Μηχανικής του Μπρίστολ, διαπίστωσε ότι τα θεραπευτικά ρομπότ δεν πρέπει να λειτουργούν ως παθητικοί σύντροφοι αλλά ως ενεργοί συνεργάτες, παρόμοια με τα άλογα θεραπείας. Αυτά τα ρομπότ έχουν σχεδιαστεί να αντιστέκονται στην αλληλεπίδραση όταν οι χρήστες είναι αγχωμένοι ή ανήσυχοι, ανταποκρινόμενα θετικά μόνο όταν το άτομο επιδεικνύει ηρεμία και συναισθηματική ρύθμιση.
Η μελέτη, που παρουσιάστηκε στο Συνέδριο CHI '25 για τους Ανθρώπινους Παράγοντες στα Υπολογιστικά Συστήματα στη Γιοκοχάμα, αμφισβητεί τη συμβατική φιλοσοφία σχεδιασμού των κοινωνικών ρομπότ. Τα τρέχοντα μοντέλα δίνουν συνήθως προτεραιότητα στην υπακοή, την προβλεψιμότητα και την άνεση του χρήστη, αλλά οι ερευνητές προτείνουν ότι τα θεραπευτικά ρομπότ θα πρέπει να επιδεικνύουν μεγαλύτερη αυτονομία αντί για μονοδιάστατες εκδηλώσεις φιλίας και συμμόρφωσης.
Η καινοτομία αντλεί στοιχεία από τις Παρεμβάσεις με τη Βοήθεια Αλόγων (EAIs), όπου τα άτομα επικοινωνούν με τα άλογα μέσω της γλώσσας του σώματος και της συναισθηματικής ενέργειας. Σε αυτές τις θεραπείες, αν κάποιος πλησιάσει με ένταση ή συναισθηματική απορρύθμιση, το άλογο αντιστέκεται στα σήματά του. Όταν το άτομο γίνει ήρεμο, ξεκάθαρο και σίγουρο, το άλογο ανταποκρίνεται θετικά. Αυτό το φαινόμενο του «ζωντανού καθρέφτη» βοηθά τους συμμετέχοντες να αναγνωρίζουν και να προσαρμόζουν τις συναισθηματικές τους καταστάσεις, βελτιώνοντας τόσο την εσωτερική ευεξία όσο και τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
Το έργο αυτό αποτελεί σημαντική πρόοδο στην τεχνολογία θεραπείας ψυχικής υγείας. Υπό την ηγεσία της Weir, η ερευνητική ομάδα εμπνεύστηκε από τις EAIs, που αποτελούν καθιερωμένες συμπληρωματικές πρακτικές συνδυάζοντας σωματική δραστηριότητα με γνωστική διέγερση. Αυτές οι παρεμβάσεις είναι ιδιαίτερα πολύτιμες για άτομα με διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), τραύμα ή αυτισμό, που δυσκολεύονται με τις παραδοσιακές θεραπείες συζήτησης.
Αυτή η προσέγγιση έχει μεταμορφωτικό δυναμικό για τη ρομποτική θεραπεία, βοηθώντας τους χρήστες να αναπτύξουν αυτογνωσία και δεξιότητες ρύθμισης. Πέρα από τη θεραπεία, η ιδέα θα μπορούσε να επηρεάσει την αλληλεπίδραση ανθρώπου-ρομπότ σε άλλους τομείς, όπως η εκπαίδευση ρομπότ για ανάπτυξη κοινωνικών δεξιοτήτων, συναισθηματική καθοδήγηση και διαχείριση εργασιακού στρες. Ένα βασικό ερώτημα παραμένει αν τα ρομπότ μπορούν πραγματικά να αναπαράγουν — ή έστω να συμπληρώσουν — το συναισθηματικό βάθος των αλληλεπιδράσεων ανθρώπου-ζώου.
Η Weir σημείωσε ότι πέρα από τη θεραπεία, η ιδέα έχει ευρύτερες εφαρμογές, καθώς τα συναισθηματικά ανταποκρινόμενα ρομπότ θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην εκπαίδευση, την ευεξία στον χώρο εργασίας και την εκπαίδευση κοινωνικών δεξιοτήτων για άτομα με νευροαναπτυξιακές διαφορές. Αν και δεν είναι σαφές αν τα ρομπότ μπορούν πραγματικά να αναπαράγουν το συναισθηματικό βάθος των αλληλεπιδράσεων ανθρώπου-ζώου, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην υποστήριξη της συναισθηματικής ευεξίας, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα όπου η παραδοσιακή θεραπεία δεν είναι προσβάσιμη.