Le développement de l’IA en Chine atteint un tournant décisif alors que des entreprises comme DeepSeek et Qwen démontrent des capacités qui rivalisent, voire surpassent, celles de leurs homologues occidentaux, remettant en question la hiérarchie établie dominée par les firmes américaines.
Le modèle V3 de DeepSeek, lancé à la fin de 2024, a particulièrement impressionné les chercheurs en IA par ses performances sur les principaux critères de langage et de raisonnement. Selon de nombreux tests de référence, DeepSeek-V3 surpasse le Llama 3.1 de Meta et égale les capacités de modèles phares comme le Claude 3.5 Sonnet d’Anthropic. La sortie en janvier 2025 du DeepSeek-R1, un modèle open source axé sur le raisonnement mathématique et la résolution de problèmes, a encore démontré l’avancée de la Chine dans le domaine de l’IA.
Ce qui rend les réalisations de DeepSeek particulièrement remarquables, c’est leur efficacité rapportée. Bien que les chiffres exacts fassent l’objet de débats, DeepSeek a initialement affirmé que son modèle V3 avait été entraîné pour environ 5,6 millions de dollars en utilisant quelque 2 000 GPU Nvidia H800 — un coût nettement inférieur à celui des modèles occidentaux comparables. Cette efficacité, qu’elle soit due à une architecture innovante, à des améliorations algorithmiques ou à d’autres facteurs, pourrait marquer un tournant dans l’économie du développement de l’IA avancée.
Les progrès de la Chine en matière d’IA découlent de plusieurs années de planification stratégique et d’investissements. Le « Plan de développement de la prochaine génération d’intelligence artificielle » lancé en 2017 a fait de l’IA une priorité nationale, appuyée par des feuilles de route provinciales et des fonds de capital-risque soutenus par l’État. Cette approche coordonnée a porté ses fruits en matière de dépôts de brevets, la Chine représentant environ 61 à 70 % des brevets mondiaux accordés en IA entre 2022 et 2023, contre environ 21 % pour les États-Unis.
Cependant, la quantité ne rime pas toujours avec la qualité. Les brevets américains en IA sont cités près de sept fois plus souvent que les brevets chinois (13,18 contre 1,90 citation en moyenne), ce qui suggère un impact international plus important. De plus, seulement environ 7 % des brevets chinois en IA sont déposés à l’étranger, ce qui soulève des questions quant à leur pertinence mondiale.
L’environnement réglementaire en Chine a également joué un rôle dans cette avancée. Les entreprises chinoises ont bénéficié d’une certaine flexibilité réglementaire qui a permis aux jeunes pousses d’innover, même si elles doivent toujours composer avec la supervision gouvernementale, notamment en ce qui concerne le contrôle des contenus.
À mesure que la concurrence s’intensifie, les deux pays continuent d’investir massivement dans les infrastructures et le développement des talents en IA. La course à la domination dans le domaine de l’IA aura des répercussions majeures sur le leadership technologique, la croissance économique et la sécurité nationale dans les années à venir.