In een belangrijke stap voorwaarts in technologie voor het detecteren van natuurbranden heeft Earth Fire Alliance, in samenwerking met Muon Space en Google Research, de eerste beelden vrijgegeven van haar FireSat Protoflight-satelliet. Deze beelden tonen mogelijkheden die de manier waarop we wereldwijd natuurbranden opsporen en bestrijden ingrijpend kunnen veranderen.
De satelliet, die in maart 2025 werd gelanceerd vanaf Vandenberg Space Force Base aan boord van SpaceX’ Transporter-13-missie, betekent een doorbraak in vroege detectie van natuurbranden. FireSat kan branden identificeren die slechts 5x5 meter groot zijn—ongeveer ter grootte van een klaslokaal—en is daarmee vele malen preciezer dan bestaande satellietsystemen, die doorgaans geen branden kleiner dan een voetbalveld kunnen waarnemen.
Een van de eerste vrijgegeven beelden betrof een kleine bermbrand ten noordwesten van Medford, Oregon, vastgelegd op 23 juni 2025. Deze brand werd door andere satellietsystemen volledig gemist. Deze demonstratie onderstreept het potentieel van FireSat om cruciale vroege waarschuwingen te geven, waarmee kleine branden mogelijk niet kunnen uitgroeien tot grote rampen.
“Deze beelden markeren een keerpunt in hoe de wereld natuurbranden zal zien en erop zal reageren,” aldus Brian Collins, uitvoerend directeur van Earth Fire Alliance. De geavanceerde multispectrale infraroodsensoren met zes banden van de satelliet kunnen door rook en wolken heen kijken en leveren essentiële data over de brandgrens, ontwikkeling en intensiteit.
FireSat maakt gebruik van kunstmatige intelligentie om actuele beelden te vergelijken met eerdere data van dezelfde locatie. Daarbij worden ook factoren als nabijgelegen infrastructuur en lokaal weer meegenomen om branden nauwkeurig te identificeren en het aantal valse meldingen te verminderen. Het AI-systeem is ontwikkeld door Google Research, dat samen met Muon Space ook bijdroeg aan de op maat gemaakte infraroodsensoren.
De FireSat Protoflight is slechts het begin van een geplande constellatie van meer dan 50 satellieten. Wanneer het systeem in 2030 volledig operationeel is, zullen de meest brandgevoelige gebieden op aarde elke 20 minuten worden gescand, wat zorgt voor ongeëvenaarde wereldwijde dekking. De eerste drie operationele FireSats staan gepland voor lancering in het midden van 2026 en zullen tweemaal per dag wereldwijde observatie mogelijk maken.