Avanços recentes na tecnologia de pele eletrónica (e-skin) estão a transformar rapidamente a forma como os robôs interagem com o mundo, aproximando as máquinas de capacidades sensoriais semelhantes às humanas.
Investigadores da Universidade de Cambridge e da University College London revelaram recentemente uma pele robótica inovadora, feita de um material gelatinoso flexível e de baixo custo, capaz de detetar simultaneamente vários tipos de toque. Ao contrário das peles robóticas tradicionais, que requerem sensores diferentes para cada estímulo, este material de camada única consegue reconhecer pressão, temperatura, dor e múltiplos pontos de contacto em simultâneo.
"Ainda não atingimos o nível em que a pele robótica é tão boa como a pele humana, mas acreditamos que é melhor do que qualquer outra existente atualmente", explica o Dr. Thomas George Thuruthel, coautor do estudo publicado na Science Robotics. A tecnologia utiliza tomografia de impedância elétrica para criar mais de 860.000 vias condutoras através da membrana de hidrogel, permitindo uma sensibilidade sem precedentes.
Entretanto, cientistas alemães do Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf desenvolveram uma pele eletrónica capaz de detetar e monitorizar alterações em campos magnéticos, possibilitando interações sem contacto. O seu sistema integra magnetorresistência gigante com tomografia de resistência elétrica para fornecer mapeamento de campos magnéticos em tempo real com resolução de 1 mm.
Estes avanços respondem a um desafio fundamental na robótica: a ausência de uma interface semelhante à pele, capaz de sentir e reagir a estímulos subtis. Sem este feedback, tarefas que exigem delicadeza — como manusear objetos frágeis — continuam a ser difíceis mesmo para as máquinas mais avançadas.
As aplicações vão muito além da robótica básica. Na saúde, adesivos de pele eletrónica estão a ser usados para monitorização contínua de sinais vitais, gestão da diabetes e acompanhamento da saúde cardiovascular. Investigadores da Universidade de Tóquio encontraram até formas de unir tecido cutâneo engenheirado a robôs humanoides, potencialmente permitindo maior mobilidade, capacidades de auto-regeneração e aparências mais realistas.
O mercado reflete este dinamismo tecnológico. Segundo a Grand View Research, o mercado global de pele eletrónica foi avaliado em cerca de 10,9 mil milhões de dólares em 2024 e prevê-se que cresça a uma taxa anual composta de 23%, atingindo 37,1 mil milhões de dólares até 2030. A América do Norte domina atualmente o mercado com uma quota de 37,2%, embora a Ásia-Pacífico registe o crescimento mais rápido devido ao aumento do investimento em robótica e integração de IA.
Os polímeros eletroativos representam o maior segmento do mercado, com cerca de 30% de quota, sendo ideais para aplicações flexíveis e responsivas devido à sua capacidade de alterar forma ou tamanho quando submetidos a tensão elétrica.
À medida que estas tecnologias continuam a evoluir, prometem revolucionar as interfaces homem-máquina em vários setores. Desde próteses que proporcionam sensação de toque aos utilizadores, até robôs capazes de interagir em segurança com humanos em ambientes de saúde e fabrico, a pele eletrónica está prestes a mudar fundamentalmente a forma como interagimos com as máquinas.
"Se conseguirmos criar materiais capazes de detetar autonomamente quando ocorre um dano e iniciar mecanismos de auto-reparação, isso será verdadeiramente transformador", afirma um investigador que trabalha em pele robótica auto-regeneradora na Universidade de Nebraska-Lincoln.
Com os avanços contínuos na ciência dos materiais, tecnologia de sensores e inteligência artificial, a diferença entre as capacidades sensoriais humanas e robóticas continua a diminuir, aproximando-nos de um futuro em que as máquinas não só veem e ouvem o mundo — mas também o sentem.