Investigadores de la Universidad de Bristol han presentado un enfoque revolucionario en la robótica social inspirado en la terapia asistida con caballos, que podría transformar la manera en que los robots interactúan con los humanos en entornos terapéuticos.
El equipo de investigación, liderado por Ellen Weir de la Facultad de Ciencia e Ingeniería de Bristol, descubrió que los robots terapéuticos no deben funcionar como simples acompañantes pasivos, sino como colaboradores activos, similares a los caballos de terapia. Estos robots están diseñados para resistirse a interactuar cuando los usuarios están estresados o alterados, respondiendo de manera positiva solo cuando la persona demuestra calma y regulación emocional.
El estudio, presentado en la Conferencia CHI '25 sobre Factores Humanos en Sistemas de Cómputo en Yokohama, desafía la filosofía de diseño convencional de los robots sociales. Los modelos actuales suelen priorizar la obediencia, la previsibilidad y la comodidad del usuario, pero los investigadores recomiendan que los robots terapéuticos exhiban mayor autonomía en lugar de mostrar amistad y cumplimiento de manera unidimensional.
La innovación se basa en las Intervenciones Asistidas con Equinos (IAE), donde las personas se comunican con los caballos a través del lenguaje corporal y la energía emocional. En estas terapias, si alguien se acerca con tensión o desregulación emocional, el caballo resiste sus señales. Cuando la persona se muestra tranquila, clara y segura, el caballo responde positivamente. Este efecto de 'espejo viviente' ayuda a los participantes a reconocer y ajustar sus estados emocionales, mejorando tanto el bienestar interno como las interacciones sociales.
El proyecto representa un avance significativo en la tecnología para el tratamiento de la salud mental. Liderado por Weir, el equipo de investigación se inspiró en las IAE, prácticas complementarias bien establecidas que combinan actividad física con estimulación cognitiva. Estas intervenciones son especialmente valiosas para personas con TEPT, trauma o autismo que tienen dificultades con las terapias convencionales basadas en la conversación.
Este enfoque tiene un potencial transformador para la terapia robótica, ayudando a los usuarios a desarrollar habilidades de autoconciencia y autorregulación. Más allá de la terapia, el concepto podría influir en la interacción humano-robot en otros campos, como el entrenamiento de robots para el desarrollo de habilidades sociales, el coaching emocional y la gestión del estrés laboral. Una pregunta clave sigue siendo si los robots pueden realmente replicar—o al menos complementar—la profundidad emocional de las interacciones humano-animal.
Weir señaló que, más allá de la terapia, el concepto tiene aplicaciones más amplias, ya que los robots emocionalmente responsivos podrían utilizarse en la educación, el bienestar laboral y el entrenamiento de habilidades sociales para personas con condiciones neurodiversas. Aunque no está claro si los robots pueden realmente replicar la profundidad emocional de las interacciones humano-animal, los investigadores creen que aún podrían desempeñar un papel significativo en el apoyo al bienestar emocional, especialmente en contextos donde la terapia tradicional no es accesible.