Un equipo internacional de investigación liderado por la paleogenetista, la profesora Verena Schünemann, ha logrado un avance extraordinario en la comprensión de una de las pandemias más mortales de la historia al reconstruir el primer genoma suizo del virus de la gripe de 1918.
Los investigadores utilizaron una muestra viral de más de 100 años, conservada en formol, proveniente de la Colección Médica de la Universidad de Zúrich. La muestra pertenecía a un paciente de 18 años que falleció durante la primera ola de la pandemia en julio de 1918 y fue sometido a autopsia.
"Es la primera vez que tenemos acceso a un genoma de influenza de la pandemia de 1918-1920 en Suiza", explica la profesora Schünemann. "Esto nos permite obtener nuevas perspectivas sobre la dinámica de adaptación del virus en Europa al inicio de la pandemia".
El análisis genético reveló que la cepa suiza ya presentaba tres adaptaciones clave al ser humano que persistieron en la población viral hasta el final de la pandemia. Dos de estas mutaciones hicieron que el virus fuera más resistente a un componente antiviral del sistema inmunológico humano, una barrera fundamental contra la transmisión de virus gripales similares a los aviares de animales a humanos.
A diferencia de los adenovirus, que están compuestos de ADN estable, los virus de la influenza portan su información genética en ARN, el cual se degrada mucho más rápido. "El ARN antiguo solo se conserva durante largos periodos bajo condiciones muy específicas. Por eso desarrollamos un nuevo método para mejorar nuestra capacidad de recuperar fragmentos de ARN antiguo de estos especímenes", explica Christian Urban, primer autor del estudio.
Esta investigación pionera demuestra cómo las avanzadas herramientas de análisis genómico impulsadas por inteligencia artificial están revolucionando nuestra comprensión de los patógenos históricos. Al examinar las características genéticas que hicieron tan letal al virus de 1918, los científicos obtienen información esencial para prevenir y responder a futuras amenazas pandémicas. El nuevo método desarrollado ahora puede utilizarse para reconstruir más genomas de virus antiguos de ARN, permitiendo a los investigadores verificar la autenticidad de los fragmentos de ARN recuperados.
Los hallazgos de este estudio serán especialmente importantes para enfrentar futuras pandemias. "Una mejor comprensión de la dinámica de adaptación de los virus a los humanos durante una pandemia a lo largo del tiempo nos permite desarrollar modelos para futuras pandemias", señala la profesora Schünemann. Este enfoque interdisciplinario, que combina patrones histórico-epidemiológicos y genéticos de transmisión, establece una base fundamentada en la evidencia para cálculos que podrían ayudar a predecir y mitigar futuros brotes.