EraDrive, eine vielversprechende Ausgründung der Stanford University, hat einen Vertrag über eine Million US-Dollar von der NASA erhalten, um hochmoderne KI-Technologien für Weltraumanwendungen zu entwickeln – ein bedeutender Meilenstein für das junge Unternehmen im wettbewerbsintensiven Raumfahrttechnologie-Sektor.
Gegründet wurde EraDrive Anfang dieses Jahres in Palo Alto, Kalifornien, von Simone D'Amico, Direktor des Space Rendezvous Laboratory (SLAB), gemeinsam mit Justin Kruger, einem Postdoktoranden am SLAB, und Sumant Sharma, einem SLAB-Alumnus und ehemaligen Leiter für Autonomie beim Urban-Air-Mobility-Startup Wisk, einer Boeing-Tochter.
Das Unternehmen spezialisiert sich auf die Entwicklung von selbstfahrender Technologie für Raumfahrzeuge, mit dem Ziel, die Leistungsfähigkeit und Autonomie von Satelliten zu verbessern. „EraDrive entwickelt selbstfahrende Technologien für Raumfahrzeuge mit dem Ziel, jedem Satelliten Autonomiefähigkeiten zu verleihen – von Rendezvous- und Annäherungsoperationen, On-Orbit-Servicing, Montage und Fertigung bis hin zu Weltraumlageerfassung, Weltraumverkehrsüberwachung und -management“, erklärt D'Amico. „Im Grunde genommen sorgt EraDrive nicht nur dafür, dass jedes Raumfahrzeug autonom fliegen kann, sondern auch, dass es seine Umgebung wahrnimmt.“
Im Rahmen des exklusiven NASA-Vertrags wird EraDrive Software und Dienstleistungen entwickeln, um Satelliten und Weltraummüll mithilfe von Sternsensoren auf NASAs Starling-Satellitenschwarm zu verfolgen. Die Technologie baut auf D'Amicos Arbeit an der Stanford University auf, wo er als außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik sowie als Gründungsdirektor des SLAB tätig ist.
Die Technologie von EraDrive verspricht, Kollisionsrisiken zu verringern und die nationale Sicherheit zu erhöhen, indem sie die Umlaufbahnen potenziell bedrohlicher Raumfahrzeuge sichtbar macht. Die autonome, visuell basierte Navigation befreit Satelliten zudem von der Abhängigkeit von GPS oder Bodenstationen für Positions-, Navigations- und Zeitinformationen.
Das eigentliche Potenzial, so D'Amico, liege in der Verbreitung der EraDrive-Technologie, um Satelliten „ihre Umgebung wahrnehmen zu lassen und ihnen die Fähigkeit zu geben, ihre Bewegung relativ zu anderen Weltraumobjekten zu steuern und zu navigieren“. Diese Fähigkeit werde In-Orbit-Servicing, weltraumgestützte Solarstromerzeugung und präzise Fernerkundung ermöglichen – entscheidende Fortschritte angesichts der 30.000 bis 50.000 Satelliten, die bis 2030 im Orbit erwartet werden.
Der NASA-Vertrag stellt ein bedeutendes Vertrauensvotum für die Kommerzialisierung universitärer KI-Forschung dar und unterstreicht das anhaltend starke Investoreninteresse an KI-Startups mit Fokus auf Weltraumanwendungen, trotz des reifenden Marktes.