Des chercheurs de l’Université de Bristol ont dévoilé une approche révolutionnaire de la robotique sociale, s’inspirant de la thérapie assistée par les chevaux, qui pourrait transformer la façon dont les robots interagissent avec les humains dans des contextes thérapeutiques.
L’équipe de recherche, dirigée par Ellen Weir de la Faculté des sciences et du génie de Bristol, a constaté que les robots thérapeutiques devraient agir non pas comme de simples compagnons passifs, mais comme des coéquipiers actifs, à l’image des chevaux de thérapie. Ces robots sont conçus pour résister à l’engagement lorsque les utilisateurs sont stressés ou perturbés, et ne répondent positivement que lorsqu’une personne fait preuve de calme et de régulation émotionnelle.
L’étude, présentée à la conférence CHI '25 sur les facteurs humains dans les systèmes informatiques à Yokohama, remet en question la philosophie de conception conventionnelle des robots sociaux. Les modèles actuels privilégient généralement l’obéissance, la prévisibilité et le confort de l’utilisateur, mais les chercheurs recommandent que les robots thérapeutiques fassent preuve d’une plus grande autonomie, plutôt que de se limiter à des démonstrations unidimensionnelles d’amitié et de conformité.
L’innovation s’inspire des interventions assistées par les équidés (IAE), où les individus communiquent avec les chevaux par le langage corporel et l’énergie émotionnelle. Dans ces thérapies, si une personne s’approche avec tension ou déséquilibre émotionnel, le cheval résiste à ses signaux. Lorsque l’individu devient calme, clair et confiant, le cheval répond positivement. Cet effet de « miroir vivant » aide les participants à reconnaître et à ajuster leurs états émotionnels, améliorant ainsi leur bien-être intérieur et leurs interactions sociales.
Le projet représente une avancée majeure dans la technologie de traitement en santé mentale. Sous la direction de Weir, l’équipe de recherche s’est inspirée des IAE, des pratiques complémentaires bien établies combinant activité physique et stimulation cognitive. Ces interventions sont particulièrement précieuses pour les personnes atteintes de SSPT, de traumatismes ou d’autisme, qui éprouvent des difficultés avec les thérapies verbales conventionnelles.
Cette approche a un potentiel transformateur pour la thérapie robotisée, aidant les utilisateurs à développer des compétences de conscience de soi et de régulation émotionnelle. Au-delà de la thérapie, le concept pourrait influencer l’interaction humain-robot dans d’autres domaines, comme la formation au développement des compétences sociales, le coaching émotionnel et la gestion du stress en milieu de travail. Une question clé demeure : les robots peuvent-ils vraiment reproduire — ou du moins compléter — la profondeur émotionnelle des interactions humain-animal ?
Weir a souligné qu’au-delà de la thérapie, le concept a des applications plus larges, car des robots réactifs sur le plan émotionnel pourraient être utilisés en éducation, en bien-être au travail et en coaching des compétences sociales pour les personnes neurodivergentes. Bien qu’il reste incertain que les robots puissent réellement reproduire la profondeur émotionnelle des interactions humain-animal, les chercheurs estiment qu’ils pourraient tout de même jouer un rôle significatif dans le soutien au bien-être émotionnel, en particulier dans les contextes où la thérapie traditionnelle n’est pas accessible.