Dans une avancée majeure pour la robotique, des ingénieurs du California Institute of Technology (Caltech) ont créé ce qu’ils appellent un véritable robot Transformer doté de l’intelligence nécessaire pour se métamorphoser en plein vol.
Le nouveau robot, baptisé ATMO (Aerially Transforming Morphobot), représente un bond en avant important dans les systèmes de mobilité hybride. Alors que les robots précédents pouvaient à la fois voler et rouler, ils devaient généralement atterrir avant de se transformer, ce qui posait souvent problème sur des terrains accidentés. ATMO résout ce problème en effectuant sa transformation avant de toucher le sol, permettant ainsi une transition sans heurt entre les opérations aériennes et terrestres.
« Nous avons conçu et construit un nouveau système robotique inspiré de la nature – de la façon dont les animaux peuvent utiliser leur corps de différentes manières pour accomplir divers types de locomotion », explique Ioannis Mandralis, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Communications Engineering le 28 mai 2025.
Le design innovant du robot utilise quatre propulseurs pour le vol, dont les carters de protection servent ingénieusement de roues en mode terrestre. Toute la transformation repose sur un seul moteur qui actionne une articulation centrale, modifiant la configuration d’ATMO entre les modes vol et conduite. Ce qui rend ce système vraiment remarquable, c’est son algorithme de contrôle sophistiqué, qui prédit en continu le comportement du robot et ajuste en temps réel sa stabilité pendant la transformation.
Pour développer ce système de contrôle, les chercheurs ont mené de nombreux tests dans le laboratoire de drones de Caltech, incluant des expériences avec cellules de charge et visualisation de la fumée pour mieux comprendre l’aérodynamique complexe en jeu. Le système de contrôle prédictif ainsi obtenu permet à ATMO de naviguer à travers les forces difficiles qui surviennent lors de la transformation, particulièrement près du sol où la turbulence de l’air est la plus imprévisible.
Les applications potentielles de cette technologie sont vastes. L’agilité et la robustesse accrues de ces robots les rendent particulièrement prometteurs pour les systèmes de livraison commerciale, notamment dans les zones aux terrains variés. Dans les opérations de recherche et sauvetage, des robots comme ATMO pourraient rapidement survoler des zones sinistrées avant de passer sans interruption à l’exploration terrestre d’espaces confinés. Cette technologie pourrait aussi s’avérer précieuse pour explorer des environnements dangereux où l’accès humain est limité ou risqué.